●ユニークで愛らしい名前のネコパンチ。血統的には決して注目される存在ではなかったが、果たしてレースでネコパンチを炸裂させてくれるのか、微笑ましいファンの期待を背負ってのデビュー戦となる。ファンもそれほどの大活躍ができると期待していたわけではないが、後にオープンでも活躍するまでになるネコパンチのサクセスストーリーがここに幕を開ける。父はニューイングランドで、母は 荒尾競馬で６８戦６勝のパシェンテ。近親からは目立った活躍馬は出ていないが、桜花賞馬のリーゼングロス，エリザベス女王杯馬のタケノベルベットなど、昔懐かしい活躍馬と同じ牝系ではある。２歳７月の函館開催でのデビュー戦となるが、少頭数ながらどんな走りを見せてくれるか本当に楽しみ。１番人気は、外国産馬で後に1000万クラス勝ちなどの活躍をするヒシアカデミーで単勝1.7倍。２番人気は、クロフネ産駒のアドマイヤランサムで単勝3.0倍。ネコパンチもそこそこの人気となり、単勝5.0倍の３番人気。この馬の素質だけでなく、その名前に対する応援票も少なかったはず。果たしてファンに夢を与えられるのか 、華やかにデビューを迎える。

　 レースでは、ネコパンチはスタートで２馬身立ち遅れ。手綱を押しても馬が反応せずに最後方。３頭の先頭争いから、ヒシアカデミーが出てきて単独先頭。１馬身半差でアドマイヤランサムとコンゴウカガビジンの２番手争い。その後ろはもう８馬身と大きく差が開いてしまって、ネコパンチと外エフロレスが最後方で並んでいる。３角では、アドマイヤランサムが単独２番手にとなり、コンゴウカガビジンが３番手。３分３厘では、４馬身差でエフロレスが４番手。半馬身遅れてネコパンチは最後方に。このあたりから先行２頭が後続を引き離しにかかり、４角では先頭ヒシアカデミー，１馬身1/4差でアドマイヤランサムが２番手で、その後ろは６馬身と差が開く。３番手コンゴウカガビジンに、半馬身差に詰め寄ってきたエフロレス。内々ネコパンチは、１馬身半遅れて最後方で厳しい競馬。先頭ヒシアカデミーは手綱を持ったままで直線へ。

　直線に向くと、前の２頭が３番手以下を更に突き放す。残り１ハロンで、ネコパンチは３番手争いの２頭からも６馬身も置かれてしまって完全に殿り確定。先頭ヒシアカデミーは、まったく危なげのないまま４馬身差をつける圧勝。ネコパンチは、もう走る気がないかのように、ただ一頭１１馬身の大差置かれた最後方での寂しいゴール。勝ち馬からの差は実に２４馬身。ネコパンチの名前に期待を懸けたファンには失望が広がったことだろう。この時、 一頭大差の殿り負けのネコパンチが後にオープンで活躍することになろうとは、誰が想像しただろう。鞍上の四位騎手は、「ゲートの中で前掻きをしていて出遅れてしまった。まだ鳴いていたように子供だからね。今日は結果を出せなかったけど、追い切りの感じは良かったから走ってくるよ。」とコメント。この時はまだ幼い面ばかりが目立ったネコパンチ。これからレース 経験を積んで本領を発揮していくことになる。

●デビュー戦では一頭大差離された殿り負けをに終わったネコパンチ。ネコパンチのレースをそう長くは見られないかもしれないという思いを持ったファンも少なくなかったはず。やはりネコでは馬にはかなわないのかという感もあったが、デビュー戦は幼さを見せてまったく競馬になっていなかった。それだけに、その後は経験を積みながら常識にかかるようになってきて、２戦目の未勝利戦は９頭立ての７着ながらまともな競馬になる。そして、続く前走は勝ち馬から２馬身差の３着に食い込んで、「なかなかやる」という走りを見せてくれた。一戦ごとに確実に力を発揮してきており、前走以上の走りができるなら、当然初勝利の可能性は十分。１番人気は、デビューからの２戦を３着，２着としているマイネエルドラドで単勝1.3倍の断然人気。２番人気は、デビューからの全３戦を１１着，６着，３着と、ネコパンチ同様に着順を 上げてきているゼットホーオーで単勝6.5倍。ネコパンチは、単勝6.8倍の３番人気。ネコパンチの勝利のシーンを見てみたい、馬券を離れてもそう思うファンは多いはずだ。

　レースでは、ネコパンチは頭を大きく上げてのスタートとなったが、その割には悪くないスタートで好位に。マイネルエルドラドが先頭に立って、半馬身差でトーセンメイデンが２番手。１馬身1/4差で外ネコパンチが３番手につけ、半馬身差で内プロウストの順。ここからネコパンチは、２番手トーセンメイデンの外に並んでくる。３角では、マイネルエルドラドが先頭。トーセンメイデンが僅かに２番手で、首 差で外ネコパンチは手応え十分に２番手争い。３分３厘でも先行勢はいずれも手応えが良く、態勢は変わっていない。４角では、トーセンメイデンの手応えが怪しくなってきて、外ネコパンチが単独２番手で、先頭マイネルエルドラドをかわせる 位置で直線へ。

　直線に向くと、ネコパンチがじわっと伸びて先頭に迫るが、残り１ハロンでもまだ首差粘っているマイネルエルドラド。しかしながら、ラスト120ｍでネコパンチがすっと伸びて、マイネルエルドラドをかわして先頭に。ラスト50ｍではその差を１馬身半と開いて勝負を決める。ゴール前でマイネルロワイヤルが２番手争いに突っ込んで来たが、ネコパンチは余裕さえ見せながら、１馬身3/4差の快勝のゴール。嬉しい嬉しい初勝利を飾った。デビュー戦大差殿り負けの時には本当に心配したが、こうして徐々に実力を発揮してくれるのは嬉しい限り。鞍上の丸田騎手は、「前走から装着したブリンカーの効果もありましたが、外ワクからスムーズに走れたことが大きかったですね。いい位置につけて行けたし、とても楽な競馬でしたよ。」とコメント。未勝利の１勝で満足することなく、更に上のレベルの猫パンチを目指してほしい。

●デビュー４戦目で見事に初勝利を飾ったネコパンチ。デビュー戦を見た時は心配されたが、こうしてうして初勝利を挙げてくれただけでも感激してしまう。しかしながら、未勝利 勝ちはまったく危なげのない快勝ぶりで、上のクラスに上がってもと欲が出てしまう。そして、オープン相手のクローバー賞で勝ち馬から４馬身差の５着と掲示板圏内に食い込む頑張りを見せる。続くコスモス賞では６着と掲示板を逃して北海道開催は終わり となる。東京の500万特別では最下位９着で、このあたりは精神的な弱点が出た感じ。その後は３ヶ月の休養で、年が明けて３歳１月から始動。しかしながら、ここからの500万下戦は、７着，７着，１２着，８着，６着，９着，６着，５着と、やや力不足の苦戦が続く。折り合いに難があるなど、なかなか幼さが抜け切らないのが大きな原因ともなっていた。その後は９ヶ月の長期休養を余儀なくされ、３歳シーズンは勝利 を挙げられないまま終わってしまう。ようやく戦列に戻ったのは４歳２月から。復帰戦の中山の平場戦でいきなり３着と好走して期待が高まったが、その後は９着，１１着，６着とひと息の内容。新潟の平場戦で連続３着と盛り返しの機運が高まったが、東京の平場戦で１１着惨敗。その後も５着を３回続け、500万クラスでは掲示板圏内までの馬という評価が 固まりつつあった。そして今回は北海道に渡り、小樽特別に出走。500万クラスでの勝利を目指す。１番人気は、前走平場戦５着のフィックルベリーで単勝3.7倍。この夏は２着２回の好走を見せている。２番人気は、前走平場戦２着のメイショウボナールで単勝5.3倍。Ｇ１阪神ジュベナイルＦ出走経験も持つ馬。ネコパンチは、単勝9.7倍の６番人気。実績的には見劣っても、そろそろ勝ち負けのメドをつけたいところだ。

　レースでは、ネコパンチはスタートの出は悪くなかったが、始めはそれほど前に行こうとしない。それでも、中団大外からじわっと前の方に押し上げる構えは見せている。中からすっとナリタブルースターが先頭。半馬身差で外ゴールドサクセスが２番手だが、これを大外からベストブルームがかわして先頭争いに並んでくる。縦長の展開となって、ネコパンチは先頭まで８馬身差の７番手から。更に８馬身差の後方の内に人気のフィックルベリーの態勢。３角にかかると、ネコパンチが手綱を持ったままで大外をグーンと進出。３〜４角の中間では、先頭から２馬身半差の３番手まで順位を上げてくる。先頭はベストブルーム，１馬身1/4差でヤサシイキモチが２番手。これに１馬身差の３番手ネコパンチは手応え十分。４角では、ネコパンチは先頭に接近し、前３頭並んでの先頭争いに。この中でも手応えでまさっているのはネコパンチで、 直線入口では１馬身単独抜け出して先頭に。先行３頭の後ろは２馬身と少し間隔が開いていて、４番手以下は一団。フィックルベリーは、先頭まで５馬身差の中団真ん中で直線へ。

　直線に向くと、ネコパンチが半馬身リードで押し切りを図るが、内半馬身差でヤサシイキモチが食い下がる。残り１ハロンからは、外からフィックルベリーが末脚を繰り出してきて、ラスト150ｍでは先頭まで２馬身半差の６〜７番手。ラスト100ｍからは、ネコパンチがヤサシイキモチを競り落として１馬身抜け出して先頭。外ザバトルユージローが２番手からじわじわ迫り、その１馬身1/4差後ろからフィックルベリーの突っ込み。ネコパンチがぎりぎり粘り込みを図るところ、ゴール前でこの３頭がほとんど並ぶ態勢となって、最後は際どい写真判定のゴール。大接戦になったが、写真判定の結果は、ネコパンチが 何とか鼻差しのいで優勝。嬉しい２勝目の勝ち鞍を挙げた。鞍上の丸田騎手は、「早目に抜け出したら遊んでいましたが、体を併せたらまた伸びてくれました。前が流れを作ってくれたし、好位のインをうまく取れたのも大きかったですね。」とコメント。500万クラスに昇級してからなかなかモタついてしまったが、 本来これくらい走れて当然の馬。徐々にではあるがパワーアップも遂げており、この馬の渋太さを生かせれば、1000万クラスでも面白い勝負を期待していいはずだ。

●大接戦に競り勝って小樽特別を優勝したネコパンチ。嬉しい500万クラスでの勝利を飾り、いよい よ1000万クラスまで昇級してきた。1000万クラスではさすがに厳しいのではとも思われたが、どこまでも夢を追い続けたい。そして、昇級緒戦のＵＨＢ章では、勝ち馬から0.2秒差の５着と、1000万クラスでも互角に戦えるところを示して期待は更に高まる。その後は特別戦を７着，４着としたが、平場戦で１２着，更にブービー１５着と大きく崩れ、なかなか波に乗り切れない。成績にムラがあるが、今回の平場戦では前走ブービーの汚名を濯ぎたい。１番人気は、近２走特別戦を１番人気で１２着，２番人気で６着と人気を裏切っているラストノートで単勝2.1倍。今回も人気を集めるが、果たして巻き返してくるのか。２番人気は、未勝利，500万下平場と連勝した後、Ｇ２セントライト記念では１２着に終わったフェイルノートで単勝2.7倍。ネコパンチは、単勝38.9倍の８番人気。人気は低いが、気持ちよく力を発揮できれば、一気に弾けてくるはずだ。

　レースでは、ネコパンチはスタートの出は悪くなかったが、すぐ隣の馬が大きく内にヨレてガツンと接触してくる。大外タカラサンデーが先頭に出てくるが、行き脚のついたネコパンチが、少し手綱を押しながら内から首差２番手上がってくる。更に3/4馬身差で最内人気のラストノートの態勢で１角へ。１〜２角ではやや縦長の展開に。タカラサンデーが１馬身3/4差リードし、ネコパンチが２番手で向正面へ。ここから、外に出したラストノートが２番手に押し上げる。ネコパンチは、先頭から２馬身半差の３番手。その後ろは３馬身半と差が開いてバラバラの展開。３角 手前では、先頭タカラサンデーが２馬身半リードの軽快な逃げ。２番手ラストノートの内にネコパンチが並んでくる。３角でも態勢は変わらず、３〜４角の中間でも 、タカラサンデーは２馬身リードで逃げているが、この前の３頭はいずれ手応え十分。４角にかかると後続勢も差を詰めて固まってくるが、先頭タカラサンデーは１馬身リードをキープ。内ラチ沿いネコパンチ，中ラストノート，外から押し上げたイグゼキュティヴの２番手争いで直線へ。

　直線に向くと、先頭タカラサンデーが二の脚を発揮して突き放しにかかって１馬身3/4差リード。ラストノートは一杯で、残り１ハロンでネコパンチが単独２番手となるが、先頭タカラサンデーにもう一度詰め寄れるのか。ここからネコパンチも勝負根性を発揮してもう一度 迫る構えを見せ、ラスト100ｍでは先頭まで3/4馬身差に。これに１馬身差で内アイアイレインボーが３番手から前を追い、その後ろは４馬身と差が開いた。しかしながら、ここからはこの上位３頭はほぼ同じ脚色のまま、ネコパンチはタカラサンデーに3/4馬身及ばず２着でのゴール。しかしながら、これは1000万クラスに昇級しての最高着順。1000万クラスでの勝利 ももう手の届くところまできた。鞍上の大庭騎手は、「ハナか２番手の指示でしたが、理想的な形で競馬ができた。４角あたりで逃げ馬を突つけばよかったが、それができなかった。でも馬は状態がいいですね。今日は少し掛かり気味でしたが、折り合えば距離は大丈夫。」とコメント。この勢いで更に勝利へと突き進みたい。

●前年１２月の1000万下平場戦で3/4馬身差２着と、昇級後初連対を果たしたネコパンチ。逃げたタカラサンデーこそ捉えられなかったが、1000万クラスでも勝ち負けできる自信を持つことができた。続く年末のグッドラックＨでも３着と好走し、その実力が本物であることを示して、年が明けて４歳シーズンを終える。年明けでお正月気分の今回は頌春賞。ここでも是非好走して、この年の更なる飛躍につなげていきたい。１番人気は、近４走特別戦を３着，４着，６着，３着と大崩れのない走りを見せているヒシセンチュリーで単勝2.3倍。２番人気は、前走特別戦では２番人気で９着と崩れ、巻き返しを狙っているマコトギャラクシーで単勝5.4倍。ネコパンチは、単勝5.5倍の３番人気。準オープン昇級さえ視野に入ってきた。新年早々、嬉しい勝利のシーンを見てみたい。

　 レースでは、ネコパンチはスタートは五分に出て、少し手綱をしごいて好位グループに取りついてくる。横に広がっての先頭争いだが、内ラチ沿いマイネルグートが先頭。１馬身1/4差でネコパンチなど４頭の２番手争いだが、ここからネコパンチは少し控える形で５番手の位置で１角へ。１〜２角で、先頭マイネルグートが１馬身リード。グッドバニヤンが２番手で、3/4馬身差で内イグゼキュティヴ，外プロヴィデンスの３番手争いで向正面へ。半馬身差で中コスモオースティン。その後ろは２馬身差でヒシセンチュリーがいて、これに半馬身差で内ネコパンチは手綱を絞りながらの追走となっている。このあたり、平均ペースで流れは落ち着き、ネコパンチは先頭まで５馬身差の７番手。３角では徐々に馬群が固まってくるが、ここで はまだネコパンチは動かない。ヒシセンチュリーの方が先に仕掛けて行って、ネコパンチは２馬身先に行かれてしまう。３〜４角の中間では、先頭マイネルグートに半馬身差でグッドバニヤンが２番手だが、前の方は一団に固まってくる。４角では、先頭マイネルグートは１馬身とまた少しリードを開いたが、２番手以下は まったくの大混戦。外ヒシセンチュリーは２番手から3/4馬身差。ネコパンチはその更に２馬身後ろで、後方３，４頭目の位置から追い込みをかけかけて直線へ。

　直線に向くと、ネコパンチは中から外に持ち出して進路を確保すると、ここから一杯に追い出される。先頭マイネルグートが１馬身半リードで逃げ込みを図るところ、 その後ろの３頭並んだ大外ヒシセンチュリーが、残り１ハロンで単独２番手に上がってくる。その１馬身半後ろから突っ込んでくるネコパンチは６番手あたり。ラスト100ｍでは、ネコパンチがヒシセンチュリーに3/4馬身差まで詰め寄って３番手に。１馬身1/4差リードで粘りこみを測るマイネルグートに 、ヒシセンチュリー，ネコパンチが迫ってきて、ネコパンチの勝利の期待が高まって大いに力が入り、最後の最後で３頭横一線の写真判定のゴール。しかしながら、ネコパンチはヒシセンチュリーに惜しくも鼻差及ばず無念の２着。 それでも、内容的には勝ったと同等の評価ができるもの。鞍上の大庭騎手は、「うまくハマッたと思ったんですが…。もう少しでしたが、この馬も大人しくなって折り合いがつくようになりましたからね。中団より前で流れに乗れますし、チャンスは近いと思います。」とコメント。1000万クラスを勝ち上がるのも、もう時間もの問題だろう。

●頌春賞では、中団からよく伸びたものの鼻差２着に惜敗したネコパンチ。惜しい競馬ではあったが、1000万クラスを勝ち上がるのはもう時間の問題と言えた。しかしながら、続く東雲賞は２番人気で８着と敗退。成績が安定しない脆さがあるが、今回力を発揮できれば、当然勝機はあるはず。１番人気は、特別戦で１，２着を続けた後、近２走は人気になりながら５着，７着と期待を裏切っているマイネルシュトルムで単勝2.1倍。ネコパンチは、単勝4.8倍の２番人気。３番人気は、前走箱根特別で３着と好走しているジャングルハヤテで単勝5.9倍。ネコパンチの勝利は、とにかく気分よく実力を発揮できるかどうかにかかっている。

　レースでは、ネコパンチは無難なスタートで、無理なく好位に取りついて行く。各馬手綱を押しながら横に広がった先頭争い。１周目３角で、ロケットダイヴが僅かに先頭か。人気のマイネルシュトルムは先頭まで１馬身差の５番手。その２馬身半後ろの中団にネコパンチ。先頭〜中団までは一団だが、後方の馬たちはバラけた展開。４角では、ネコパンチは外を回って押し上げて、先頭まで２馬身差の３番手グループに取り付いて正面スタンド前へ。ここからネコパンチは強気に一気に動いて先頭に立って行く。２馬身差でロケットダイヴが２番手。半馬身差でファーストグロースが３番手。その３馬身半後ろの中団にマイネルシュトルム。更に３馬身差の後方にプロヴィデンスの態勢で１角へ。１〜２角で、先頭ネコパンチは単独３馬身のリード。２番手ロケットダイヴ以下の態勢は変わらず向正面へ。向正面の中間を過ぎると、後続勢が差を詰めにかかり、３角では２番手ファーストグロースが ネコパンチに半馬身差に詰めてくる。１馬身1/4差でマイネルシュトルムも３番手まで押し上げて来ている。しかしながら、３〜４角の中間でも、ネコパンチは手応え十分の行きっぷり。２番手は、ファーストグロース，マイネルシュトルムなどが固まっているが、２番手以下はどの馬も手が動いている。４角では、ネコパンチはまたリードを開きにかかって２馬身のリード。ファーストグロースとマイネルシュトルムが懸命に押しているが、手応えの違いは歴然で直線へ。

　直線に向くと、内ラチ沿いを追い出しにかかったネコパンチは、後続を更に突き放しにかかって３馬身のリード。ファーストグロース，マイネルシュトルムの２番手争いに、残り１ハロンで半馬身差に詰め寄ってきたプロヴィデンス。しかしながら、ネコパンチは更にリードを広げ、ラスト150ｍでは５馬身リードの圧勝態勢。プロヴィデンスが単独２番手に上がってきたが、ネコパンチは最後は余力を残しながら、 そのまま３馬身差の圧勝のゴール。これほどまでに強かったのかというほどの圧巻の勝ちっぷり。早目に先頭に立ってバテないスタミナを存分に生かし、まさに『力でライバルたちを捻じ伏せた 』という内容。鞍上の大庭騎手は、「前走は掛からないようにフワーッと出して行ったんですが、それでも掛かってしまいました。今日はその点を踏まえて前に行こうと思っていたんです。少し遅れ気味に出てしまったけど、ペースが落ち着いたところで思い切ってハナに立ちました。楽なペースですんなり行けたことが良かったと思います。」とコメント。これでいよいよ準オープンに昇級。一 段ずつ着実に階段を上がってきたネコパンチ。これから更にどこまで力をつけてくれるのか、どこまでいっても行っても成長途上で、この先が楽しみだ。

●潮来特別で鮮やかな３馬身差逃げ切り勝ちを演じ、晴れて準オープン入りを果たしたネコパンチ。 あのデビュー戦のことを思うと、ここまで登って来たのはとても感慨深い。そして今回は、５２kgのハンデを生かそうと、果敢にオープン特別にチャレンジする。ネコパンチが古馬のオープンに 挑戦するとなれば胸も高鳴るが、ただ挑戦するだけでなく、好勝負まで期待したい。１番人気は、近２走Ｇ１宝塚記念１４着，長期休養明けの日経賞６着としているトップカミングで単勝4.2倍。Ｇ２日経新春杯２着など、重賞入着６回の実績を持つ馬。２番人気は、Ｇ２神戸新聞杯優勝，Ｇ１菊花賞４着の実績を持つイコピコで単勝5.4倍。ここ２戦は宝塚記念１１着，オープン特別のアイルランドＴ５着という成績。今回のレースの２ヵ月後には、レース中の故障で予後不良となってしまう。ネコパンチは、単勝8.0倍の ５番人気。Ｇ１出走馬や重賞で活躍している馬たちを相手にどこまで戦えるのか。全力勝負でその力を試す。

　レースでは、大外ネコパンチはスタートは五分に出て、好位に取りついて行く。マンハッタンスカイがすっと先頭。１馬身半差でコロンバスサークルが２番手。これに3/4馬身差で大外ネコパンチを含む数頭が差なく追走。 更に１馬身差で人気のトップカミングの態勢で１角へ。１〜２角で、単独３番手にゴールデンハンドが上がる構えだが、これに外からネコパンチが並んでいって向正面へ。１馬身差でＧ２ウイナーで菊花賞４着馬のイコピコ。半馬身差で内にケイアイドウソジン と外トップカミングが併走する形。平均ペースで流れは落ち着いている。向正面の中間では、ネコパンチは先頭まで３馬身差の４番手の位置。３角でも、３番手ゴールデンハインドに１馬身差で、内ケイアイドウソジン と外ネコパンチの４番手争いだが、３角過ぎからネコパンチはじわっと進出。３〜４角の中間では、ネコパンチは２番手グループの大外に並んできて、このあたりでは前の方は一団。４角では、先頭マンハッタンスカイにコロンバスサークルが並びかける。１馬身半差でケイアイドウソジン，更に大外ネコパンチの３番手争い。ネコパンチは手応えも悪くなく、オープンでも上位に食い込んでくるのかと力が入って直線へ。

　直線に向くと、コロンバスサークルが単独先頭に抜け出して3/4馬身のリード。２番手マンハッタンスカイにネコパンチが並んでくる。半馬身差で中を割ろうと いうのがケイアイドウソジン。残り250ｍでは、ネコパンチは単独２番手に上がってきて、先頭までは１馬身半差。しかしながら、内目を渋太く伸びてきたケイアイドウソジンがネコパンチに並んでくる。その後ろからは１馬身半差で５頭が横一線で前に襲い かかって来る。ラスト100ｍからケイアイドウソジンがグイッと伸びてネコパンチに競り勝つと、ラスト70ｍで先頭コロンバスサークルに並んでくる。ネコパンチは半馬身差の３番手だが優勝争い の圏内で頑張りを見せる。ここからケイアイドウソジンが単独先頭に抜け出し たが、最後まで渋太い勝負根性を発揮したネコパンチが、ゴール前でコロンバスサークルを捉えると、大外から脚を伸ばしたエジソンの追撃を鼻差しのいで２着でのゴール。最後は２着争いが６頭ほど一線の大激戦だったが、ネコパンチの勝負根性が僅かにまさった。古馬オープン初挑戦で２着と健闘したネコパンチ。まさかオープンでここまでの競馬を見せてくれるまで成長してくれるとは。鞍上の江田照騎手は、「オープン挑戦だったが、頑張ってくれた。長いところでも折り合いがつくし、東京コースでも走ってくれたから収穫です。今は馬が充実している。」とコメント。今回は軽ハンデもあったが、ネコパンチは この先まだまだ力をつけていく。オープンの常連として、これから更に飛躍を遂げる。

●果敢にオープンに挑戦したメトロポリタンＳで見せ場十分の走りで僅差の２着と好走したネコパンチ。過酷な労働者のようにレース経験を積み重ねながら、ここまで力をつけてきたというのは感慨深い。準オープンの馬だけに、この内容なら準オープンは早々に勝ち上がれるかと思われたが、準オープンの特別戦では５着，４着，５着とひと息足りない競馬が続いてしまう。今回は再度のオープン特別挑戦だが、この2600ｍ なら持ち味を存分に発揮できるだけに、あえて強敵相手に勝負を挑む。１番人気は、前々走Ｇ１天皇賞で４着と好走してあっと驚かされたマカニビスティーで単勝3.3倍。続くＧ２目黒記念でも僅差の５着で、天皇賞の激走がフロックではないこと は証明済み。東京ダービー勝ちなど元々はダートの活躍馬だが、ここにきてむしろ芝でこその印象を強くしている。２番人気は、近２走Ｇ１天皇賞１５着，Ｇ２目黒記念７着のジャミールで 単勝4.8倍。重賞レースで２着が４回あるが、そのうちの３回は長距離Ｇ２というステイヤー。ネコパンチは、単勝13.3倍の６番人気。Ｇ１入着や、重賞で上位争いをする実績馬相手ではあるが、ネコパンチの長距離適性もヒケは取らない。スタミナ勝負なら勝利のチャンスさえあるはずだ。

　レースでは、ネコパンチはまずまずのスタート。手綱を押してメイショウクオリアがすっと先頭。２馬身差でマンハッタンスカイが２番手だが、これを外からドリームノクターンがかわして行く。１周目３〜４角にかけて、トパンガが３番手に上がり、１馬身半差で４番手ゴールデンハインドの外に掛かり気味にネコパンチが並んでくる。２馬身差でマカニビスティー，半馬身差で内コロンバスサークルの態勢。４角では、ジャミールは更に３馬身後ろの後方。先頭争いは、メイショウクオリアとドリームノクターンの２頭で、 ３馬身と後続との差を開いて正面スタンド前へ。ここからドリームノクターンが単騎先頭で３馬身のリード。メイショウクオリアが２番手で、更に３馬身差でマンハッタンスカイと、前の方はバラけてくる。ネコパンチは、更に３馬身後ろの６番手で流れに乗って１角へ。

　１〜２角では、２番手メイショウクオリアに、ゴールデンハインドが3/4馬身差に接近。その直後にマンハッタンスカイ。向正面に入って、ネコパンチは先頭から ８馬身差の６番手。１馬身半差でマカニビスティー，その半馬身内にコロンバスサークルの態勢だが、このあたりは縦長になっている。向正面の中間を過ぎると、先頭ドリームノクターンは５馬身リードの単騎逃げとなっている。３角では、メイショウクオリアとゴールデンハインドの２番手２頭が先頭に２馬身半差に接近。その２馬身半後ろの４番手争いの大外にネコパンチ が早目に押し上げる。３〜４角の中間では、先頭ドリームノクターンのリードはなくなり、各馬手が動き始める中、大外からネコパンチが持ったままでグーンと押し上げる。４角では、メイショウクオリアとネコパンチの先頭争いとなるが、手応えではネコパンチの方が断然まさっている。この２頭で後続に３馬身差をつけているが、３番手マカニビスティー以下も苦しい手応えで、ネコパンチの勝利の期待が高ま る。ここから、３番手マカニビスティーを、を外からジャミールと大外コロンバスサークルがかわてのの３番手争い。直線入口から追い出しにかかったネコパンチは、すっと単独先頭に替わって直線へ。

　直線に向くと、先頭ネコパンチが１馬身，１馬身半とリードを開いて残り１ハロン。ラスト100ｍでは３馬身近いリードで勝利を決定づける。２番手で粘るメイショウクオリアに、１馬身差で外コロンバスサークル，更に１馬身差でジャミールの順だが、ネコパンチの強さは圧倒的。ラスト50ｍでコロンバスサークルが２番手に上がって来たが、ネコパンチは最後は手綱を緩めるほどの余裕を見せて、３馬身差をつけての圧勝のゴール。デビュー戦で大差の殿り負けを喫したネコパンチが、過酷とも言えなくもないハードなローテーションの中で切磋琢磨し、こうしてオープンで勝利を挙げるまでに成長したというのは実に感慨深い。長距離でスタミナを生かす競馬では実に強いが、自ら動いてそういう展開に持ち込んでいった。鞍上 の丸田騎手は、「思い通り流れは速くなったけど、癖をよく知っていたので、後ろを待たずに早目に抜け出す競馬をしました。持ち味を生かして勝つことができて嬉しいですね。」とコメント。まだまだ成長を続けており、あるいは有馬記念 挑戦という可能性さえ見えてきた。

●前走みなみ北海道Ｓでついにオープンでの勝利を果たしたネコパンチ。しかも３馬身差の圧勝で、「とうとうここまで来た」という感。それでも、ここから更に上の活躍を目指して、今回は軽ハンデではなく56kgの斤量で２連勝を目指す。１番人気は、Ｇ３ダイヤモンドＳ２着のあと、前走Ｇ１天皇賞では１４着だったコスモヘレノスで単勝3.9倍。Ｇ２ステイヤーズＳ勝ちを始め、長距離のスペシャリストとして活躍する馬。２番人気は、前走準オープンの日本海Ｓを勝ち上がってきたポルカマズルカで単勝4.7倍。ネコパンチは、単勝5.7倍の３番人気で、十分優勝圏内と言える高い評価。ここで更に勝利を重ねて、重賞戦線で戦っていく足掛かりとしたい。

　レースでは、ネコパンチはまずまずのスタートで、好位に取りつく。手綱を押してメイショウクオリアが先頭に立って１周目３角へ。２馬身差でゴールデンハインドが２番手。3/4馬身差でフミノヤマビコ，半馬身差でポルカマズルカの順。ネコパンチは、その２馬身半後ろの８番手で外目を追走する。４角では、ネコパンチは先頭まで６〜７馬身差の中団で、ゆったりとした流れになって正面スタンド前へ。先頭はメイショウクオリア，１馬身1/4差でゴールデンハインド，１馬身半差でポルカマズルカとフミノヤマビコの２頭。ネコパンチは先頭まで６馬身差の位置で、中団やや後ろでじっくり構えて１角へ。１〜２角でもまったく隊列は変わらず、各馬相手の出方を窺う感じで向正面へ。向正面でも、ネコパンチは先頭まで６馬身差の中団のまま、淡々とした流れになっている、１馬身外には人気のコスモヘレノスがつけている。向正面の中間では、縦一列の縦長の展開となって くる。３角にかかると、それまでじっとしていたネコパンチが進出を開始。ゴールデンハインドが先頭に替わっていて、１馬身差でメイショウクオリアとフミノヤマビコの２番手争い。３〜４角の中間では、１馬身半差でポルカマズルカ，ネコパンチ，外チョウカイファイトの３頭並んだ４番手争いだが、ネコパンチは手応えもいい。４角では、ネコパンチは外へグッと持ち出す。先頭ゴールデンハインドに、また外からメイショウクオリアが並んでくる。１馬身1/4差でフミノヤマビコ，その半馬身内にポルカマズルカの態勢。大外に持ち出したネコパンチは、首ほど 遅れて５番手の態勢だが、先頭までは２馬身差の射程圏内に取りついて直線へ。

　直線に向くと、先頭ゴールデンハインドとメイショウクオリアの叩き合い。残り１ハロンでは、１馬身半差でフミノヤマビコに内からポルカマズルカが並んでくる。3/4馬身差で外ネコパンチは、ポルカマズルカ より若干伸び負けている感じ。ラスト100ｍで、メイショウクオリアが頭ほど出て先頭だが、ゴールデンハインドももう一度差し返して際どい勝負に。ネコパンチは、フミノヤマビコをかわして４番手まで上がったが、ポルカマズルカとは同じ脚色のまま、3/4馬身遅れて４着でのゴール。鼻差競り勝って優勝したゴールデンハンドとの着差は僅か１馬身だった。今回は、前に行った馬同士の決着で、抑えて行ったネコパンチには展開が向かなかったか。それでも、 ５６kgの斤量でもオープンで互角の競馬ができたことは評価していいはず。鞍上の丸田騎手は、「折り合いがつくようになって差す形で結果が出ていたし、外ワクでもあったので、最初のコーナーで無理せず控えたんですが、結果的に前残りの形になってしまったので、あそこで行けば良かったですね。」とコメント。今回は４着とはいえ、今後オープンで互角に戦える確信を掴んだと言っていい。長距離戦であれば、重賞制覇の可能性さえ見えてきたと言っても過言ではない。

●夏の札幌日経オープンでは、勝ち馬から１馬身差の４着と惜しい競馬に終わったネコパンチ。それでも、秋以降重賞戦線での上位食い込みにも期待を持たせる内容だった。そしてその後は、Ｇ２京都大賞典でトップクラスの馬たちに挑戦するも、先手を取ってこの馬なりに頑張ってはいたが６着。上位にはＧ１ウイナー３頭と、Ｇ１２着馬，３着馬が一頭ずつと、やはりトップクラスの面々相手では厳しかった。それでも、天皇賞馬マイネルキッツに先着するなど、力のあるところは見せていた。しかしながら、続くＧ２アルゼンチン共和国杯は１０着，Ｇ２ステイヤーズＳ１４着と見せ場なし。年が明けてからも、特別戦の万葉Ｓでブービー１１着，Ｇ３ダイヤモンドＳでもブービー１５着と成績は下降。まったく見せ場もなく早々に脱落してしまう内容は、体調不良か精神面に問題があるのは明らかだった。そんな先に期待が見えなくなってきた状況の中で、トップクラスが出走するＧ２日経賞に挑戦。このところ気分よく走る競馬ができていなかったこともあり、思い切った作戦で強敵たちを相手に勝負を挑む。

　１番人気は、半年ぶりのレースとなった有馬記念で、あの三冠馬オルフェーヴルを上回る末脚で４着と実力を見せたルーラーシップで単勝1.4倍の断然人気。前走アメリカＪＣＣを圧勝し、今年こそはＧ１制覇を目論んでいる。２番人気は、ダービー，菊花賞ともにオルフェーヴルの２着だったウインバリアシオンで単勝6.3倍。その後はジャパンＣで５着と悪くない競馬。前走の京都記念では故障したのではと案じて目一杯追わない競馬で６着だったが、これは度外視できるもの。勿論、この馬も最強クラスの一頭と言って言いい。そのほかにも、天皇賞馬マイネルキッツ，オークス馬サンテミリオン，菊花賞３着馬トーセンラー，香港Ｇ１の４着馬ネヴァブションなども出走するハイレベルの一戦。ネコパンチは、単勝167.1倍の１２番人気。近走はまったく精彩がなくなっているが、このまま終わってほしくない。この馬の持ち味はバテない渋太さ。道悪になっただけに、その持ち味を１００％生かす思い切った競馬を見せてほしい。

　 レースでは、ネコパンチはスタートは五分に出て、手綱をグイグイしごいて前に行く構え。ケイアイドウソジンの方が手綱を押して先手を取ったが、１馬身差からネコパンチが何が何でも先手を取りに行く意気込みを見せて、１周目３角では、ネコパンチが強引に単独先頭を奪う。４角では２馬身半とリードを開き、ここから自分のペースに持ち込む。ケイアイドウソジンが２番手，１馬身差でサンテミリオンの順。その３馬身後ろの中団大外にルーラーシップ。更に３馬身差でウインバリアシオンは最後方待機策で正面スタンド前へ。ここから、ネコパンチはリードを５馬身，６馬身と開きにかかる。２番手ケイアイドウソジン以下の隊列は落ち着く。ネコパンチは更に逃げ脚を伸ばして、その差を１５馬身と開いての大逃げに。１〜２角では、その差は２０馬身と更に開いて向正面へ。序盤は少しペースが速かったが、中盤はネコパンチも息を入れられるペースになっている。ケイアイドウソジンが２番手で、１馬身差でアクシオンの順。ルーラーシップは更に２馬身半後ろ，そこから３馬身半差でウインバリアシオンはまだ最後方。３角でも、先頭ネコパンチは２０馬身と大きくリードを保っており、スタンドから「もしや」とどよめきが起こる。２番手以下の馬たちが、”これはマズい”と手を動かしながら差を詰めにかかる。３〜４角の中間では、ネコパンチのリードは１２馬身差まで縮まってくるが、差を詰めるのにかなり脚を使っている感じ。ルーラーシップも人気を背負っているだけに、外から早目に進出して行くが、仕掛けて行っている割りには思ったほど差は縮まっていない。４角でも、先頭ネコパンチは息を入れている感じで、手応え十分。２番手以下の馬たちが固まって差を詰めて来たが、それでもまだ６馬身ほどの差がある。ルーラーシップは、２番手争いの大外。ウインバリアシオンも外を回って、ルーラーシップから２馬身差の位置。内ラチぴったり、ネコパンチがどこまで踏ん張れるか。スタンドは、ネコパンチ逃げ切りの予感に沸いて直線へ。

　直線は、ネコパンチは内ラチ沿い、一頭分あるかないかの狭い芝がまだしっかり残っている部分を通って逃げ込みを図るが、それでも直線を向いて追い出すのを待つほどの余裕がある。外からじわじわルーラーシップが単独２番手に上がってくるが、満を持して追い出したネコパンチとの差は縮まらない。ラスト３ハロン目の12.5秒から、ラスト２ハロン目は12.3秒と更に加速したネコパンチ。ラスト100ｍでもまだ６馬身近いリードで、もう逃げ切り濃厚。ラスト100ｍからルーラーシップとウインバリアシオンが差を詰めて来たが、とても届かない。ネコパンチは、最後はまだ目一杯ではなかった感じで、３馬身半のリードを保って逃げ切り勝ちのゴール。人気者のネコパンチが、栄えあるＧ２のタイトルを奪取した瞬間だった。デビュー当時のことを思うと、まさかここまで来るとは実に感慨深い。近走精彩を欠いて心配されたが、そんな不安もキレイに払拭してくれた。道悪，単騎逃げの展開利は確かにあったが、あれだけの大逃げを打ちながら、最後までまったく脚色が鈍らなかったあたりは、この馬のバテない渋太さが存分に生きた形。それを引き出した江田照騎手の騎乗も見事だった。１４年前の日経賞を単勝355倍のテンジンショウグンで勝利に導いた穴馬男の手綱捌きが冴えた一戦だった。鞍上の江田照騎手は、「調教師からの指示どおり、思い切って逃げました。道中もいい流れで行けたし、バテない渋太さを最大限に引き出すため、早目にスパートをかけました。直線に向いてからターフビジョンを確認したら後続との差があったし、手応えも残っていましたから、これなら勝てると思いました。この馬にはラッキーな馬場になりましたが、本当によく頑張ってくれましたよ。」とコメント。この後は天皇賞・春で晴れのＧ１挑戦。結果はともかく、晴れ舞台でまた思い切った競馬を見せてほしい。

●大逃げのＧ２日経賞で、あっと驚かせる逃げ切り勝ちを演じたネコパンチ。あのネコパンチが遂に重賞制覇を成し遂げたことは、本当に感慨深いものだった。そして、大穴男江田照騎手が、再びその存在を世間に広く知らしめることとなった。その後陣営は、天皇賞・春でのＧ１挑戦を宣言した。しかしながら、ほとんど休みなく使われてきた中での道悪のＧ２制覇は、やはりネコパンチ自身にとっても負担が大きかったのだろうか。脚元に疲れが出たため、しばらく厩舎で休養することとなる。天皇賞・春はもちろん回避。その後の動静はあまり伝わってこず、脚部不安の程度も重かったのではないかという空気が広がることとなる。 しかしながら、これまで次走以降の予定は「未定」とされていたネコパンチが、Ｇ１宝塚記念参戦を表明したのがレースの●週前のこと。脚元は大丈夫なのかという不安と、それでもＧ１の晴れ舞台でのネコパンチの走りを見てみたいとの複雑な思いが交錯する。そして、宝塚記念のファン投票は●なんと１７位。２週前の登録馬の中では９番目で、ファン投票による選出馬として、堂々と大舞台に駒を進めることになる。

●レースが近づくにつれ、ネコパンチの脚元の状態も問題ないとの情報に安堵。さすがに完調とまではいかないが、馬自身は元気一杯の様子。 逃げ馬には不利な大外ワクになっても、星野忍調教師は、 「内、外は関係ない。思い切って行くだけ。色気はいらない。ファンの方が喜ぶ競馬をさせたい。もう体はできている。元気一杯ですよ。」と早々と大逃げ宣言。勝負を度外視して、ファンを喜ばせるために走る。そして、ネコパンチファンの方も、たとえ殿り大惨敗に終わったとしても、ネコパンチの果敢な逃走が見られたなら、それだけでもう満足できる。勝ち負けとは関わりのない心を持った多くのファンがネコパンチにはついている。 １番人気は、最強の四冠馬のオルフェーヴルで単勝3.2倍。Ｇ２阪神大賞典では逸走しながら２着という伝説の一戦で、負けてなお怪物ぶりを見せつけたが、Ｇ１春の天皇賞ではまさかの１１着惨敗。体調不良が指摘される中、陣営は「７分のデキ」で復活を目指す。２番人気は、Ｇ２日経賞でネコパンチの３着に敗れた後、前走香港のクイーンエリザベス二世Ｃで念願のＧ１制覇を果たしたルーラーシップで単勝4.4倍。その他、ダービー馬，天皇賞馬を始めとする日本を代表する精鋭ばかりが顔を揃える中、そしてネコパンチは、単勝43.7倍の１０番人気。「人気になり過ぎ」との声も多く聞かれたが、それもこれも、ファンのために走るネコパンチへの応援票に他ならない 。この日は、ネコパンチグッズが他の名馬たちを差し置いて売れ切れになったという逸話まで残した。そのファンの篤い期待を背負ってネコパンチは走る。決してテンのスピードが速いネコパンチではないが、とにかく序盤に先頭だけは誰にも譲れない。たとえ惨敗に終わったとしても、ネコパンチの魂の走りがきっと見られるはずだ。

　 レースでは、ネコパンチは、それほどいいスタートではなかったが、ほぼ五分に近い出。宣言どおり、大外から懸命にぐいぐい目一杯手綱をしごき、左ムチも入れて先手を取りに行く。元々ダッシュの利く馬ではないだけに、ファンの期待に応えるためにも、強引過ぎるほどに出て行く。そして、相当に速いペースで、ネコパンチが単独先頭に立って２馬身のリード。天皇賞馬ビートブラックが２番手，半馬身内にスマイルジャック。その内首差で軽量の３歳馬マウントシャスタも２番手争い。ルーラーシップはその３馬身後ろの中団の内で、これに１馬身差でオルフェーヴルは脚をタメる。先頭ネコパンチは、ファンの大声援を全身に受けて、リードを３馬身，４馬身と開いて行って１角へ。

　 １〜２角で、先頭ネコパンチは３馬身半のリード。２番手スマイルジャックが追いかけてくる形で、その後ろは５馬身と差が開いている。ビートブラックが３番手で、１馬身差で内マウントシャスタ，外に昨年の覇者アーネストリー。向正面で、２馬身差でルーラーシップとホエールキャプチャのＧ１馬２頭。１馬身半差でヒットザターゲットとダービー馬エイシンフラッシュが並んでいる。その半馬身外にトゥザグローリー。２馬身差でウインバリアシオン，オルフェーヴルの２頭が続く。向正面の中間では、先頭ネコパンチは６馬身リードの単騎逃げで、前半の1000ｍのタイムはなんと58.4秒。時計がかかるこの日の阪神コースでは、完全な暴走ペースにもかかわらず、後続勢もそれほど離されずについて来るというこの形は、ネコパンチにとっては最悪のパターン。しかしながら、後続を引き離して逃げてファンを楽しませると覚悟を決めて臨んだネコパンチだけに、失速を恐れる事なく、ここからペースを落とすことなく、まだまだ逃げまくる。だが、ネコパンチも徐々にスタミナを消耗してきて、３角ではリードは３馬身まで縮まってくる。残念ながら、この時点でネコパンチの逃げは、もう撃沈の様相。スマイルジャックが２番手，２馬身差で３番手ビートブラックは手が動いている。外からアーネストリー，つれてルーラーシップも押し上げてくる。３〜４角の中間で、レースに動きがあってペースが上がり、更に５〜６馬身後ろにオルフェーヴル。残り600ｍで、ネコパンチはあっと言う間に馬群に呑み込まれて撃沈。４角では、マウントシャスタ，ビートブラック，アーネストリー，ルーラーシップの４頭が並んでの先頭争い。その後ろ２馬身半差で、オルフェーヴルが馬群の中をスッと押し上げて５番手争いに。ネコパンチは、先頭から８馬身差の殿りで、一頭だけ２馬身半置かれてしまって、もう後は失速するだけという状態で直線へ。

　直線に向くと、内ラチ沿いをマウントシャスタが単独先頭に立つ。しかし、大外からルーラーシップがこれにじわじわ並びかけてかわしにかかる。そして、真ん中をぐいぐい伸びて来たのがオルフェーヴル。不安ばかりが叫ばれていたオルフェーヴルだが、残り１ハロンで単独先頭に抜け出して来て、スタンドは歓声に包まれる。あっさり２馬身抜けたオルフェーヴルは、実力の違いを見せつける完勝。時計のかかるこの時の阪神コースでは、2.10.8の勝ちタイムは凄まじいものだった。ネコパンチは、最後は一頭６馬身取り残されて最下位１６着でのゴールだったが、３〜４角にかけての失速ぶりから見ると、後ろの位置にいて脚をタメていた馬たちからも、それほどの大差はついていなかった感もあった。 それでも、結果的に大惨敗に終わってしまったネコパンチだが、これもある意味玉砕覚悟の結果。鞍上の江田照騎手は、「この馬の競馬はできましたが、Ｇ１では厳しかったですね。４角ではもう手応えがなくなってしまいました。」とコメントしたが、「先手を取って逃げまくる」その約束さえ果たしてくれたなら、ファンも満足したはず。ネコパンチの参戦で、大いに盛り上がった宝塚記念になったのは間違いない。勝っても負けても、千両役者としての働きをキッチリ果たす、そのネコパンチの頑張りは大いに称賛したい。